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Hortensias llenas de amor de familia y un toque de magia – de Colombia para el mundo.

Por: Liliana Pérez | Fotos: Liliana Pérez + cortesía de Flores del Este

“¡Esa es la voz de mi hija! ¡Esa es Catalina, mi hija!”.

María Eugenia Gómez y su hija Catalina Arango se reencuentran por que el universo así lo quiso. Así lo cree firmemente Mariú –como le dicen de cariño a las María Eugenias–. Una mujer que queda viuda en 1995 y cuatro años después, empieza un hobby que termina conformando la empresa que hoy le da trabajo no sólo a dos de sus hijos, sino a 200 personas más, y que se convierte en un vínculo de amor y de unión para todas las personas que allí laboran.

La empresa se llama Flores del Este y es la finca exportadora más grande de hortensias –en área sembrada en una sola finca– del Oriente Antioqueño, la segunda región más productora de flores de Colombia, después de Cundinamarca (cuya capital es Bogotá). Ese país, Colombia, es a su vez, el segundo mayor exportador de flores del mundo después de Holanda.

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Finca Flores del Este, La Ceja (Antioquia) | Colombia

Mariú nos cuenta cómo fue ese reencuentro orquestado por el universo:

“Cuando mi marido muere, yo quedo encargada de mis hijos. Organizando todo me di cuenta de que esta finca no daba suficiente, pues era de vacas Holstein, de exposición, muy costosas, y que no me retribuían para pagar prediales. Entonces supe que había que cambiar. En ese momento las flores estaban en todo su apogeo, especialmente las hortensias. Empecé muy lentamente en un pedacito de la tierra sin decirle a nadie. Yo vendía una vaquita y compraba flores para sembrar y para sacar esquejes. Así fuimos sembrando apenas entre cuatro y cinco mil maticas en ese entonces… La primera vez que vendimos al exterior eran 150 florecitas semanales, ¡nada más!”.

“Un domingo llegó la señora de Flor Andina, la comercializadora que nos compraba las flores para exportación a través de una Cooperativa que les ayudaba a las madres cabeza de hogar en toda esta región. Me dijo que estaba haciendo un censo para que la persona que les compraba en Miami, FL nos diera un buen precio, y que la iba a llamar inmediatamente. Efectivamente la llamó y la saludó: ‘Cata hola, ¿cómo estás?’. Yo alcancé a oír la voz al otro lado del teléfono y le dije, ‘¡Esa es la voz de mi hija! ¡Esa es Catalina, mi hija!’”.


¿Cómo era posible que una madre no supiera que su hija trabajaba con flores en Miami, ni la hija supiera que su madre estaba sembrando flores en Colombia? Pues cuando Catalina se graduó de Negocios Internacionales en Colombia y quiso irse a vivir a Miami, su mamá le advirtió que debía hacerlo por su propia cuenta. Catalina se fue y siempre que hablaban le decía a su madre que todo iba bien, así que Mariú nunca indagó sobre cómo su hija se sostenía en Estados Unidos. Catalina trabajaba como Gerente de Compras para USA Floral, la comercializadora de flores más grande en Estados Unidos en aquel entonces, que le compraba flores a cinco países, entre ellos Colombia.

A partir de ahí, todo empezó a evolucionar: constituyen la empresa y Mariú convoca a Andrés, su hijo varón, quien estaba recién graduado de la Universidad. Más adelante él se hace cargo como Gerente de la empresa y cuando Catalina regresa a Colombia se responsabiliza de las ventas. Marcela, su otra hija, integra la Junta Directiva al igual que Mariú y otros externos. Según sus hijos, Mariú dice humorísticamente que su hijo “la retiró” de la compañía, pero reconocen que ella fue y sigue siendo el alma de la empresa.

Hoy Flores del Este produce entre 9 mil y 35 mil flores diarias (5 millones de tallos al año aproximadamente) dependiendo de la época del año; y tiene unas instalaciones y un equipo humano con capacidad para producir hasta 40 mil flores diarias. Exporta el 100% de su producción porque sus hortensias no tienen mercado en Colombia, dado que las producen con una infraestructura y unos procesos que pocos cultivos se atreven a tener. De manera que se han enfocado en mercados muy especializados.

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LAS HORTENSIAS DE FLORES DEL ESTE

Después de caminar por entre las flores del cultivo, un espectáculo de por sí hermoso, te abren la enorme puerta para ingresar a la post-cosecha y te quedas pasmado unas milésimas de segundo. Lo primero que se me vino a la mente fue: aquí deberían venir todos los clientes actuales y potenciales, pues sólo con experimentar esto que acabo de sentir es suficiente para convencerse de la calidad de las instalaciones, de la meticulosidad con la que trabajan, la limpieza, el orden y el profesionalismo con el que procesan las hortensias.

IMG_2063 tubos ventilaciónSe siente además un ambiente sano de trabajo, donde las personas están concentradas desempeñando sus labores pero a la vez se respira un aire de jovialidad. El olor a flores se mezcla con la música de reggaetón que suena de fondo. Un ambiente muy alegre y simpático para estar al fin y al cabo ¡en una fábrica!

¿Qué es lo que hay detrás de tanta belleza? Se lo preguntamos a Catalina en nuestra visita al cultivo, que esperamos no sea la última porque fue absolutamente enriquecedora para todos los sentidos y nos encantaría regresar.

¿Qué destacas de Flores del Este?

Lo más importante de esta finca es la calidad, nos enfocamos en nichos de mercado de alta calidad.

Se nota… pero, ¿qué implica eso?

Eso quiere decir que pones una hortensia de otra finca al lado de una de nosotros y puede que parezca igual, pero la base de vida es mucho más larga la de Flores del Este. Porque cuando una finca tiene dos trabajadores por hectárea, nosotros tenemos nueve; cuando una finca no tiene cuarto frío, ni la post-cosecha que están viendo hoy, nosotros los tenemos… Es una finca que tiene consistencia, es decir, que el comprador no tiene que estar abriendo las cajas porque ya sabe que todas nuestras flores tienen la misma calidad, porque controlamos los procesos desde la producción hasta que despachamos. Somos certificados Flor Verde (homólogo de Global G.A.P. en Europa, que certifica buenas prácticas agrícolas) y Rain Forest Alliance (estándares de sostenibilidad ambiental, social y económico).

Screen Shot 2018-09-30 at 5.12.18 PMPero lo más importante que tenemos son los empleados, la gente. La rotación de personal es muy baja comparada con los otros cultivos, es del orden del 2.5% debido a todo lo que hacemos para ellos: buen pago, buen clima organizacional, entre otros

¿Por qué se han quedado solo en hortensias?

Porque nos gusta la especialización. Cuando tu te especializas en un producto eres el mejor.

¿Cómo es el proceso de producción y postproducción de las hortensias?

La hortensia dura más o menos ocho meses en crecer. Primero la cortan en campo, donde tenemos diez puntos de hidratación, porque lo más importante de la hortensia es que esté en agua. La palabra hydrangea viene de hydra = agua, y angea de angeon = vasija. Los empleados en campo reciben entrenamiento semanal de cómo cortar la hortensia, pues éste es uno de los momentos más riesgosos del proceso.

IMG_2066 hortensias coloresDespués del corte, viene la parte que yo llamo la pre post-cosecha que tiene dos funciones: la primera, es que las flores tomen agua como mínimo por 24 horas; y la segunda, es la revisión de calidad, para ver que no tengan ninguna enfermedad.

IMG_2078 medidaLuego pasan a la post-cosecha donde se mide cada flor (su tallo,
hojas, pétalos) y se clasifican según tamaño para luego adjuntarle un contenedor con soluciones especiales a cada tallo y finalmente ser empacadas. Por último, se quedan un corto tiempo en un cuarto frío que frena el proceso de descomposición y de apertura de la flor, antes de ser despachadas.


No es en vano toda esta dedicación y cuidado a estas flores, pues en la esfera internacional las hortensias de Flores del Este han llegado alto, como nos lo cuenta Mariú:

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«Esta flor tiene un estatus social, es costosa. Puede estar entre 9-10 dólares la unidad, por eso nosotros nos dirigimos a sectores influyentes. Por ejemplo, los jeques árabes. Ellos no solamente adornan con un arreglo de flores, ellos inundan el espacio que van a decorar. Y a través de los compradores en Estados Unidos nos hemos enterado de que nuestras hortensias han llegado a adornar eventos como el matrimonio de la hija de Donald Trump, Ivanka Trump, una celebración de cumpleaños de Jennifer Lopez y otra de Celine Dion».


Colombia como segundo país más exportador de flores del mundo:

  • Colombia es el segundo país mas biodiverso del mundo, después de Brasil.
  • Tiene la mayor variedad de flores exóticas y tipo exportación del mundo.
  • La rosa es la principal especie exportada y le sigue el clavel.
  • Estados Unidos sigue siendo el principal país de destino de las flores de Colombia (75%), seguido por Japón.
  • 5,300 millones de tallos se producen en Colombia para exportación al año.

EL MERCADO DE LAS FLORES

¿Cómo está el mercado de las flores hoy en día?

Catalina: muy competido. Es un sector donde la competencia es cada vez más dura, los productores compiten por los mismos clientes y se está convirtiendo en una guerra de precio.

¿Cuál es el reto más grande de este negocio?

Por un lado, los recursos naturales como el agua y el clima; y por otro lado, que las nuevas generaciones no quieren trabajar en el campo.

¿Y cómo logran que en un sector tan difícil el ambiente laboral sea tan bueno?

El salario en Flores del Este está por encima del promedio y tenemos muchos beneficios, entre ellos un programa que se llama “Déjate Querer” para todos los 200 empleados que tenemos hoy. Tenemos además muchísimas mujeres [más del 30%] y más de diez mujeres trabajando en campo, haciendo trabajos históricamente realizados por hombres, cosa que no es usual en este negocio. Si fuera por mi hermano Andrés, ¡sólo habría mujeres trabajando aquí! (risas).

LA MUJER TRAS BAMBALINAS

Y hablando de mujeres, ¿cómo es Mariú, tu madre, la mujer que empezó todo?

Mi mamá es una mujer muy sencilla, de muy bajo perfil, pero es una mujer supremamente inteligente.

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“Tu te quedas en el común o quieres tener un diferenciador. Nosotros somos el Rolls Royce de las hortensias” – María Eugenia Gómez

Quisimos preguntarle a Mariú cómo ha sido su experiencia como mujer en el sector de las flores.

Mariú: a mi me ha tocado enfrentar eso más en los otros sectores en los que tuve que trabajar. Cuando me quedaron de mi esposo tierras dedicadas al café y otras al ganado, tuve el reto de que todos me dijeran, “es que usted no puede venir acá, usted tiene que mandar a un hombre”. Hubo alguien que me renunció y me dijo “yo con mujeres no trabajo”. Pero en las flores ya no tuve ningún problema.

¿Qué mujeres influyeron en ti y de dónde vino el amor por las flores?

A mi madre nunca le faltaba un acanto o una hortensia. El acanto es la flor de mi mamá… En su casa las flores jamás faltaron. Años después, yo hacía floreros; empecé trayendo arreglos de flores a la oficina y siempre quise montar un negocio de arreglos de flores pero no me dejaron (¡risas!).

¿Cuál crees que fue tu mayor aporte como mamá a tus hijos?

Las ganas de salir adelante, el empuje, las ganas de trabajar… A mi nunca me ha dado pereza madrugar, estar en la finca, no me amedrentaba ninguna situación, siempre tengo una actitud de “¡vamos para adelante!”. Y ya cuando los hijos, Andrés y Cata se encargaron, siempre los apoyé.

¿Por qué crees que tu hijo Andrés le da tanta importancia a la mujer?

Andrés ha estado rodeado de mujeres, creció con mujeres, su padre se le muere lastimosamente a muy temprana edad y queda ya impulsado más por mujeres. Tiene esa sensibilidad y sabe y valora que la mujer es más cuidadosa, fiel, inteligente, trabajadora, y la mujer invierte más el sueldo en la familia. Definitivamente es más inteligente, más disciplinada. ¿Por qué crees que en los bancos hay más mujeres?

Por eso nosotros tenemos mujeres en el campo. ¡Eso es bellísimo! Mujeres jóvenes, haciendo labores de hombres… En Flores del Este se quiere al empleado, se dice que es familia, tienen voz y voto. Es un esquema horizontal no de pirámide, trabajamos por el bienestar de todos. De estos 19 años poquitas utilidades hemos repartido. Primero son los empleados. La familia se unió para ayudarle a la gente y esa es la mayor satisfacción no solo mía sino de toda la familia.


Nos vamos con el corazón llenito después de conocer esta empresa desde el punto de vista de la madre y la hija que, de la mano de un hombre muy humano, han llenado no solo el mío, sino el corazón de más de 200 familias y muchas más a través de su producto: la espléndida hortensia de Flores del Este.


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Web: www.floresdeleste.com
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